发展心理学研究者不仅仅对检验人们在人生某个特定阶段的表现或进步感兴趣，他们 还希望能确定人们的感受、思想、能力和行为是如何随着时间变化而发展或改变的。有四种 基本方法(或策略)可帮助描绘出这些发展趋势：横向研究、纵向研究、聚合交叉设计(序列设 计)和跨文化研究。
1. 横向研究(cross-sectional study)
横向研究又称横断研究，是在同一时间里对不同年龄的儿童进行观察、实验或测量， 以探究心理发展的规律或特点。例如，为了研究1—3岁儿童词汇发展的特点，可以在同 一时间里对1岁、2岁和3岁三组儿童作词汇数量的测定。其结果可以告诉我们这三个年 龄组儿童各自的词汇数量，以及出现词汇的词性，哪些词汇早出现，哪些词汇晚出现。也 就是说，横向研究可以告诉我们年龄方面的差异信息，看到行为随年龄增长而发生的 变化。
横向研究最突出的优点是时间短、取样大，一般只需几天或几个月，就能迅速地获得大 量的数据材料，省时省力。与此相联系的另一个优点是：因为取样大，材料更具代表性；因为 时间短，不易受到时代变迁而带来的影响。
但是，横向研究也有不足之处。由于被试是来自不同年龄点的不同个体，带有人为拼凑 的性质，故不能确切地反映心理发展的连续过程和特点。尤其是要探究心理发展的趋势和 发展的转折点，早期经验对后期心理发展的影响时，横向研究无法获得满意的效果。
2. 纵向研究(longitudinal study)
纵向研究又称追踪研究，是对同一个或同一批个体，在较长的时间内进行定期的观察、 实验或测量，以探究某个心理特质随年龄变化的发展规律或特点。例如美国心理学家推孟 (L.M.Terman) 从1921年开始对1528名超常儿童进行追踪研究，直到20世纪80年代 末仍未间断，积累了被试从童年(当时平均11岁)、少年、青年到成年和老年的毕生发展资料。
纵向研究的优点是，因为是对同一批个体在不同时期行为表现的追踪性研究，提供的资料反映的是年龄变化而不是年龄差异，因而可以获得心理发展连续性和阶段性的资料，尤其是可以弄清发展从量变到质变的飞跃，探明早期发展与以后阶段心理发展的关系。这是横向研究无法替代的。同时，纵向研究可以对儿童各个方面作细致的、整体的考察，以揭示心理不同方面的关系以及各种因素对发展的影响，从而深入了解发展的机制和原因。
纵向研究的缺点在于被试的代表性问题。由于纵向研究历时长、耗资多，选择的被试不可能像横向研究那样数量大。同时，也因为所花时间太长，难免有被试流失，使原本不多的样本更少，有可能影响取样的代表性。纵向研究有时需要被试反复地做某几项测验， 可能使被试产生厌烦情绪和“学习效应”。长期的纵向研究还很易受时代变迁和家庭环境变化的影响，这些变化势必会影响研究结果。所以，它的研究结果往往不是发展的结果， 而是时代变化产生的影响。此外，有的结果本身有一定的时代意义，过了这段时间或许就 失去了重要性。
3. 聚合交叉设计(序列设计)
为了避免横向研究和纵向研究设计上的局限性，研究者把横向研究与纵向研究结合起 来形成了聚合交叉设计，又称序列设计。前面提到的对性别角色的态度 的发展趋势研究的聚合交叉设计，既要有像横向设计那样比较不同年龄群体(如30岁、50 岁、70岁)的态度差异；又要有像纵向设计那样的对各年龄被试的态度进行多次定期(如每隔 5年)的评定。这样的设计研究能够区分年龄效应、组群效应和测量时间效应，能够确定哪些年龄趋势是真正的发展趋势。但是聚合交叉设计十分复杂，花费也很昂贵，有时也不一定 得出明确的结论。
