本书从客体关系的角度，以自我感的发育为线索，集中讨论了婴儿早期（出生至18月龄）主观世界的发展过程。1985年的第一版中首次提出了层阶自我的概念，描述不同自我感（显现自我感、核心自我感、主观自我感和言语自我感）的发展模式；在第二版中，作者补充了自我共在他人、叙事性自我及相关讨论。
本书是关于早期心理发展领域的革命性著作，建立在对大量详实的研究资料的分析与总结之上，提出了一些对先前的前语言期儿童心理发展理论（包括精神分析）而言是颠覆性的理论和观点。
正如作者所言：“改变大多数人持有对婴儿的普遍看法，这个过程已经开始，且正在加速。一旦父母能够看到不同的婴儿，婴儿就会开始被他们新的‘目光’所转变，最终成为不同的成人。
前言
作者写这本书有三个缘由：
第一个缘由：用精神分析的框架去总结每一个个案，也就是对患者怎样成为那个步入你的办公室的人作出历史性的概念化阐释。该阐释须尽可能地回溯到患者最早的个人生活，包括在婴幼儿期（大致指代0一3岁的生命阶段）发挥作用的前语言期、俄狄浦斯前期的影响因素。生命的最初几个月、几年在理论中居于坚实的优势地位，但在面对一个真实的人时，却充满了臆测和模糊，这一矛盾不断地困扰作者，探讨这个矛盾成为了本书的一个主要任务。
第二个缘由：当代发展心理学研究为探寻早年时期提供了新的手段和工具，在其后的十五年间，结合临床方法，作者一直在使用这些工具。本书也意图在实验手段所揭示的与临床重建的婴幼儿特性之间建立关联，旨在解决理论与现实的矛盾。
第三个缘：由与“对过去的了解是最好的理解现在的方式”有关。人们既懂得小孩的“语言”，也懂得成人的语言，必须使用“双语”才能着手解决前述的矛盾。
