《道德经》第五十二章原文是：天下有始，以为天下母。既知其母，亦知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤；开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是谓袭常。
本章进一步阐明道不仅仅是万物起源的根源，更是万事万物每个个体从无到有的根源，从无到有的任何个体都需要遵从于道，这样循环往复不断地进行下去，一直需要道的引导。在说明总根源与万物的关系时，老子使用了“母”、“子”这对概念。“母”是总根源、是“道”，“子”是创生的产物、是万物。母和子的关系，就是道和万物，理论和实际，抽象思维和感性认识，本和末的关系。如何才能弄清楚道的本质及其特点，是我们人类繁衍生息的关键。
“天下有始，以为天下母。”这是一个比喻，天下有始是因为有道的存在，这就是‘道生一’。以为天下母是将道比喻为天下万事万物的母亲，母亲是一个母体、也是一个载体，作为母体，它孕生新的生命，但是创生这个生命体需要一个所谓的父亲；同时，新的生命体也是一个独立的个体，它本身的从无到有、到发展、成长、成熟的过程需要一直遵从于道。
“既知其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。”是生命循环往复的过程，也是每一物具有自性的肯定。种瓜得瓜、种豆得豆就是“既知其母，以知其子”；既当孩子、又当父（母）亲、爷爷（奶奶）、祖先，只要遵从于道，就能循环往复下去，这就是“既知其子，复守其母，没身不殆。”每一个个体从儿子的角色升级为父母亲时都都需要遵守母亲之道，才能孕育、发展自己的孩子都是道的运用。每一个循环都必须遵守同样的根本之道，才能得以传续下去。
“塞其兑，闭其门，终身不勤；开其兑，济其事，终身不救。”从正反两方面对比说明如何才能认识道，只要对道有正确的认知，才能顺从于道，才能知道道的伟大。兑即兑换、交流、就是人于外界的感知过程。门是心门、认知之门，就是对感知到的外部世界的自我认知。塞其兑是抑制欲望的根源，开其兑是滋生欲望的开始；闭其门是减少欲望的过程，济其事是欲望驱使下的所作所为；终身不勤是没有欲望、遵从于道的不勤、不慌乱、不身累；终身不救是满足欲望的肆意、违背道的结果，就是无法自我解救自己，属于五十章“人之生，动之于死地，亦十有三。”的那一类。
“见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是谓袭常。”告诉我们如何才能得道，就是见小、守柔，用其光，复归其明。这样就能够“生之徒，十有三。”那一类，正常生存、生活，就能“道生之，德畜之，物形之，势成之。”，生命长久。见小就是看清本质及其相互关系、关联。为什么要守柔，一般人的内心都是要强不要弱的，对于任何事物都是从自身出发、以满足自己的欲望为目的，都是争强好胜的。如果不守弱，强上加强就容易半途夭折。所以，守柔是为了控制欲望的膨胀和无节制，乱了方寸。这也是道的特点，不要以满足私欲而违反了道，否则就会遭到“反者道之动”所言的反作用。
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