春秋战国的《黄帝内经》中并无“八纲”这一术语，但其具体内容已有散在的论述。《素问》指出:"察色按脉，先别阴阳。”已经提出阴阳是辨证的总纲。
东汉时期，张仲景在《伤寒杂病论》中，已具体运用八纲进行辨证论治。
明代许多医家明确地提出和完善了八纲的概念和内容。张介宾《景岳全书》把八纲称为“二纲之变”说，并以“二纲”统“六变”。清代的程钟龄对八纲的运用颇有体会，他说:“受病百端，不过寒热、虚实、表里、阴阳八字而尽之。
近人祝味菊在《伤寒质难》中说:“所谓八纲者，阴、阳、表、里、寒、热、虚、实是也。”这是“八纲"名称的正式提出。20世纪50年代，《中医学概论》一书将八纲内容编写入内，使八纲概念得以普及和推广。
