陕北自古就是兵家必争之地，是牧游民族和农业定居者的必争之处。同时也是中原与边疆、和平与战争的过渡地带。历代统治者为了这块地区，耗费了的大量人力，财力，付出了很多代价。纵览陕北地名，可以发现从南到北，越北地名的军事意味就越大，如定边、安边、吴堡、靖边、保安、永宁寨等，而南部的和平意味较浓，比如道德、茶坊、集义、店头、玉华宫等等。
相传禹分九州，陕北属于古雍州，商朝晚期，陕北属统治薄弱之地，少数民族建立了一个强悍的游牧邦国，称鬼方。周朝建立之后，鬼方不服其统治，康王姬钊命盂率军两次征伐鬼方，鬼方一部分融于华夏族，一部分北迁，继鬼方之后，在陕北代之而起的是犬戎和猃狁。虢季子白盘铭文云：“虢季子白与猃狁战于洛水北岸（约在今吴起、志丹一带）而胜，斩敌五百。”西周后期，周幽王烽火戏诸侯，申侯联合犬戎等攻破镐京，周平王东迁，西周灭亡，东周开始。春秋中期，陕北为白狄族所占居，晋献公曾娶白狄狐氏女，生公子重耳，重耳在白狄流亡12年，曾居住在今子长、子洲一带，至今有一川名重耳川。重耳就是后来的春秋五霸之一的晋文公，他与介子推的故事与寒食节、清明节有关。
公元前453年，韩、赵、魏三家分晋，陕北为魏所有。 公元前413年，魏军大举进攻秦国，派大将吴起率军尽收河西之地归魏所有，吴起为西河守，在今吴起，志丹一带苦心经营，屯兵防守，故名吴起镇，即吴起屯兵防守之处，镇北乱石头川有吴仓堡，是吴起屯兵时储备粮草的堡塞。魏国最早在陕北设置上郡，大体时间公元前359年，郡址在今榆林县鱼河、党岔附近，南到魏长城起点，今华县一带。从秦魏雕阴之战（今甘泉寺沟河一带）秦国东出开始，数次河西之战，魏败，献黄河西岸上郡十五城于秦，秦按旧制设上郡。秦始皇统一六国后，实行郡县制，分天下为36郡，陕北为上郡，郡置扶施（治所榆林一带），后又设北地郡，（治所今庆阳一带），包括宁夏东部、甘肃东部及陕西北部。公元前206年，项羽分三王（也是三秦称呼的来源），封董翳为翟王，王上郡，都高奴。
汉初，行政区划多沿袭秦制，仍设上郡、北地郡。 后又在郡上又增设州，又称刺史部，监察作用，当时的上郡、北地郡、西河郡均属朔方刺史部。到东汉时，州、郡、县建置未变，上郡、西河郡归并州刺史部，北地郡归凉州刺史部。三国至西晋，陕北为羌、匈奴等族居住。南北朝时，匈奴人赫连勃勃称天王大单于，建都统万城（今靖边白城子），国号大夏，统治黄河以西、阴山以南、六盘山以西、延安— 庆阳一线以北地区。赫连勃勃统治时期曾修整靖边至鄜州（今富县）一段秦直道，以图南进，还修筑了延安城东的丰林故城（今延安市李渠镇周家湾故城）。
北魏太武帝拓跋焘破赫连氏，灭大夏，夷统万为镇，太和十二年，北魏实行州郡政治，改统万镇为夏州，在延安东川姚店设东夏州，先后辖朔方郡、金明郡、定阳郡、中部郡、敷城郡、义川郡、遍城郡七郡，朔方郡治魏平（今子州境内），金明郡，郡治广洛（今安塞南），定阳郡，治所临真（延安市临镇），中部郡，郡治杏城（黄陵县西南古城村），敷城郡，郡治洛川县（故址在洛川县北安宫村），义川郡，郡治永宁县，（故址在宜川县南），遍城郡，治所广武县，故城在延安城东姚店附近。西魏时，行政区划循北魏旧制，州、郡、县废设无常，废帝三年改东夏州为延州，汾州为丹州。北周时，仍袭州、郡、县治。
隋文帝开皇三年（583年）撤郡县制，并郡为州，以州统县。陕北境内设有延州，敷州（治所在今富县一带）、丹州、长州（治所在今靖边一带）、夏州治所（在今靖边一带）、绥州（治所在今绥德一带））、银州（治所在今横山一带）。隋未唐初，延州以北被地方豪强梁师都所占据，自称梁国，都置朔方（今靖边白城子），屡屡勾结突厥与稽胡兵南侵延州，唐贞观二年（617年） 梁师都被灭，梁国存在了近12年。唐至五代的政权更迭唐代实行道、州、府县三级政治。全国分十道，陕北均属关内道。到开元二十九年（737年）涉及陕北的有胜州、银州、绥州、夏州、盐州、麟州、延州、丹州、坊州、庆州等，玄宗天宝元年（742年），又撤州设郡，肃宗乾元元年（758年）又撤郡设州。胜州，治榆林（今内蒙托克托附近）；绥州，治上县（今绥德）；夏州，治朔方（今靖边白城子）；盐州，治五原（今定边）；延州，治所肤施（今延安城东伊家沟）；丹州，今宜川县；坊州，治所中部县，故址在今黄陵县沮水南岸的南城；庆州，治所顺化（今庆阳）。五代时，梁、唐、晋、汉、周，政权更迭无常，陕北区划建置也是废设无常。
北宋初，陕北北部被西夏所占据，未设郡县，东北部黄河沿线为西夏与宋拉据之地，划归河东路管辖，设丰州（府谷东北部及内蒙准葛尔旗南部），府州（今府谷），麟州（神木）、晋宁军（今佳县、辖地包括今神木南部、吴堡及山西临县等），陕北南部划归永兴军路，辖有绥德军、延安府、保安军、庆州、定边军、环州。神宗熙宁三年（1070年），宋收复宥州、绥州，隶属延安府。南宋时，西夏与金占据陕北，西夏占有今靖边、府谷、定边大部及神木、榆林、横山北部。金在陕北东北部设葭县，隶河东路，南部设鄜延路，辖绥德军、延安府。当时陕北的定边南部，吴起西部，志丹西南部，分属庆阳府与环州。金大定二十二年（1182年）绥德军改称绥德州，葭县升为晋宁军，二十四年（1184年）改晋宁军为葭州。1227年蒙古军灭西夏，1234年蒙古军联合南宋灭金，1279年元灭南宋。
元朝建立后，实行省，路（府）、州（县）政治，陕北地区属陕西行省，定边、吴起大部、志丹西部属庆阳府，其它范围皆属延安路，辖葭州，绥德州、鄜州三州。葭州领葭芦、神木、府谷3县，绥德州领德州及米脂，清涧两县，县辖范围广大。鄜州领保安、安塞、安定、延长、宜川、中部储县。明朝改省为布政使司，长城以南属陕西承宣布政使司。太祖洪武三年（1369），除直隶县外下设葭、绥德、鄜州三州。所领州县大致同元代。宪宗成化七年（1651年）长城沿线设榆林卫、延绥镇（今榆林）为九边重镇之一，辖36座城堡，分东、中、西三路，明代长城以北为河套地。清朝初年，陕甘两省合并，康熙五年（1638年）又分设。陕西省下设5道，陕北属延榆道，北部设榆林卫、葭州、绥德州、南部设延安府，定边、靖边、清涧及今辖延安市各县均属延安府所辖。雍正三年（1725年）绥德州升为直隶州，领米脂。雍正八年（1730年）改榆林为榆林府，十三年，葭州降为散州，连同神木、府谷划归榆林府，吴堡、清涧划归绥德直隶州。 乾隆十一年（1746年） 定边、靖边划归榆林府。
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