初中读了《儒林外史》，好像当时是课标书目吧，读得过程并不算困难，但远谈不上理解，碎片化的情节留在脑海中的也只是走马观花。现在回想起来，确实也有点恍如隔世了。
所以，当听了得到听书的解读，一种恍然开朗的感觉油然而生，尘封的记忆被唤起，片段的故事情节也终于向我解释了它背后的真意。
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以往我对《儒林外史》的印象主要在于它的批判成分，批判知识分子们的虚伪，揭示科举制度的毒害。今天听的这种解读告诉我：我的印象不能算错，只是不够全面。《儒林外史》的上半部分的确是在批判现实，而后半部分，也是常常人们读不下去的部分，则是用思想实验的方式，讨论重建新秩序的方式。
前半部分大家都比较熟悉，我们重点看看后半部分，也是思想价值更高的部分。
作者吴敬梓开展了三个思想实验：（内容多引自得到，供学习）
第一个思想实验，重建泰伯祠。泰伯是商朝末年的一个王子，传说他为了把王位让给弟弟，从陕西千里迢迢跑到江苏，后来成为吴国的开国之君。
小说三十一回到三十七回讲了一件大事：士林名流会聚南京城，重建泰伯祠，举行了一场盛大的祭祀典礼。这也是全书的最高潮。
——这里的泰伯作为文化符号，有着重要的象征意义：“让”。《儒林外史》前半部写的是“争”，开篇就说：“世人一见了功名，便舍着性命去求他，及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的！”泰伯让王位，正是医治这股“功名狂热”一剂清凉解药。
然而重建泰伯祠结局如何？小说的尾声写到：“望见泰伯祠的大殿，屋山头倒了半边，五六个小孩子在那里踢球，两扇大门倒了一扇，三四个乡间的老妇人在那丹墀里挑荠菜，大殿上槅子都没了，五间楼直桶桶的，楼板都没有一片。”参观者叹道：“多少有钱的，拿着整千的银子去起盖僧房道院，那一个肯来修理圣贤的祠宇！”
泰伯祠既没有财政经费支持，又不像科举考试能用功利吸引民众争相参与，在君主专制政体下根本没有存续的空间与动力，只有归于失败。
第二个思想实验，郭孝子寻亲。
泰伯祠的祭祀典礼一结束，就转入了郭孝子的故事。郭孝子是一个文武双全、品德高尚的人物。他完全有实力考中科举，也有能力治国安邦。但他没有困于制度的牢笼，而是一心一意专注于一件事——寻找父亲。郭孝子青少年时代，父亲就忽然失踪不见。他用了二十年时间，走遍天下，寻访父亲，可谓感人至深。
塑造郭孝子这一人物，吴敬梓显然是受到了清朝初年兴起的颜李学派的影响。这个学派反对空谈，主张实干，甚至主张士人要亲自种地劳动、练习武艺、强身健体。郭孝子以实际行动践行儒家道德，正是这一学派的化身。
那么苦行实干能拯救时代吗？答案仍然是否定的。
郭孝子最后找到了父亲，原来是小说前半部一个臭名昭彰的贪官，后来因为参与叛乱被全国通缉，隐藏到四川当了一个和尚。这个老和尚被儿子找到，非常惊恐，坚决不肯父子相认。郭孝子只得住在庙旁，每天搬柴运米，养活父亲。等父亲死后，背着尸骨归葬故里。
归葬途中，郭孝子遇到一个文武双全的青年萧云仙，仿佛看到了年轻时的自己，才终于第一次吐露心声：“我自幼空学了一身武艺，遭天伦之惨，奔波辛苦，数十余年。而今老了，眼见得不中用了。长兄年力鼎盛，万不可蹉跎自误。”
原来他这一生的苦行实干，不过是被天伦之惨蹉跎自误的一场幻灭罢了。
第三个思想实验，萧云仙经营青枫城。
接力棒交到了萧云仙手中，又开启了一个新的思想实验。
川西有一座青枫城，被叛军占领。萧云仙带领军队收复了青枫城，又花了三四年的时间苦心经营。他修筑了牢固的城墙，召集流民开垦荒地，兴修水利，兴办教育，俨然把这座天高皇帝远的边荒小城，建成一个世外桃源。
如果说重建泰伯祠是礼乐制度的尝试，郭孝子寻亲是苦行实干的尝试，那么经营青枫城就是兵农实践的尝试。
那么青枫城结局如何呢？当朝廷正式接管青枫城时，做了一次核算，认为该城的建设严重超预算。萧云仙在建设过程中账目有亏空，勒令退出超额部分白银七千多两。青枫城既被朝廷接管，萧云仙个人又经济破产。兵农实践也以失败告终。
吴敬梓的思想实验最后都失败了，一方面这体现出旧世界牢笼的牢固，任凭思想激荡也露不出一丝缝隙；另一方面这也是吴敬梓自我批判的产物，他不仅擅长批判社会，也长于自我批判。他对自己提出的方案，也都进行了深刻的解剖与反省，所以最终也没有能够给我们留下一个现成的答案。
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失败的尝试并不是小说的结尾，推动我写下这篇笔记的，就是接下来四个“俗世奇人”的故事：
小说第五十五回，距离以上故事又过去了几十年，出了四个市井的奇人。
第一个是会写字的季遐年。此人虽以卖字为生，但性情古怪，你买他的字，“却是要等他情愿，他才高兴。他若不情愿时，任你王侯将相，大捧的银子送他，他正眼儿也不看”。
第二个是王太，本行是卖火纸筒，相当于古代的打火机。他最喜欢下围棋。有一次，他和一个“天下的大国手”下棋，大获全胜。旁人大惊，请他喝酒。王太大笑道：“天下那里还有个快活似杀矢棋的事！我杀过矢棋，心里快活极了，那里还吃的下酒！”说罢哈哈大笑，头也不回地走了。
第三个是开茶馆的盖宽，喜欢画画。但他生意越做越穷，终于濒临倒闭。他出门散心，逛到泰伯祠，只见风流云散、楼坍屋圮。他又登上雨花台，却见“那一轮红日，沉沉的傍着山头下去了”。
第四个是做裁缝的荆元，喜欢弹琴、读书、写字。朋友见他雅致，就劝他何不辞了职，跟学校里的人打交道，设法挤进名流圈里去？他说：“我也不是要做雅人，也只为性情相近，故此时常学学。难道读书写字，做了裁缝就玷污了不成？况且那些学校中的朋友，他们另有一番见识，怎肯和我们相与？而今每日寻得六七分银子，吃饱了饭，要弹琴，要写字，诸事都由得我。又不贪图人的富贵，又不伺候人的颜色，天不收，地不管，倒不快活？”
一部《儒林外史》，就在荆元凄清宛转的琴声中落下帷幕。
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这四个市井奇人，他们各有各的本行，都是儒林之外的职业，与科举制度毫无瓜葛，却又在琴棋书画的传统文人雅致之中寻得了纯粹的内在自由，葆有了难得的精神独立。
你是否也羡慕他们的处世哲学呢？表面上，他们是不思进取，勉强维生的普通人。但是他们相较于仕途之人又有严格的道德自律，很清楚自己对人生的诉求，不追求功名，不是简单的不屑于追求，而是看透了背后不堪的现实而做出的理性选择。
结语
从表面来看，小说中改良社会的尝试都失败了，个体只能退回精神世界自娱自乐，这实在是一个不算办法的办法，无可奈何的归宿；但深层来看，文化的元气、精神的种子，不正保存在这些自食其力、自得其乐的普通人身上吗？
在我看来《儒林外史》不只是在讽刺科举制度，更在认真地思考：当旧有的社会制度出现问题，如何重建？个体在历史的洪流中，如何安顿自己？
这场关于人性、选拔、文化传承的思考，是超越时代的命题，值得每一代人重新审视，所以现成答案也就没有那么重要，重要的是思考本身。
